有些缓蚀剂使阳极过程变慢，称为阳极型缓蚀剂，如促进阳极钝化的氧化剂（铬酸盐、亚硝酸盐、Fe3+）或阳极成膜剂（碱、磷酸盐、硅酸盐、苯甲酸盐），在阳极区反应，促进阳极极化（图：3一1b）。一般系在阳极表面生成保护膜，缓蚀效果好，但是有危险，因为如剂量不充足，膜可能不完整，膜缺陷处暴露的裸金属面积小，阳极电流密度大，容易穿孔。另一类缓蚀剂是在阴极反应，促进阴极极化（图3---1a），如Ca2+、Zn2+、Mg2+、 Cu2+、 Cd2+、 Mn2+、 Ni2+等与阴极产生的OH-，形成不溶性的氢氧化物，以厚膜形态覆盖在阴极表面，因而阻滞氧扩散到阴极，增大浓差极化。也有同时阻滞阳极和阴极过程的混合型缓蚀剂。
有些溶液中杂质如硫、硒、砷、锑、铋等化合物，能阻抑阴极放氢过程，使阴极活化极化增大，腐蚀减缓。但这类缓蚀剂有危险，因为放氢过程分两步骤：（a）H+十е→H2 ; （b）两个H结合成H2放出，如果（b）比（a）慢，就会有多余的H积累在阴极表面，一部分进入金属内部，将引起氢脆。
冷却水中常加入聚磷酸盐和亚硝酸盐缓冲剂。过去常用铬酸盐，效果虽好，因铭有毒性，现已少用，以避免污染。自来水可加入10～200ppm聚磷酸盐和硅酸盐。热水体系可用硼酸盐。有些体系同时还需要调整pH值。
缓蚀剂的加入量一般要先通过试验。含Cl-高、温度高、流速高，需加入量就大。一般无机缓蚀剂的有效加入量为几百ppm。
